La Basilica di San Francesco si erge in due livelli sul fianco occidentale del Monte Subasio, con la sua pietra rosa del Subasio che brilla contro il cielo umbro. Consacrata nel 1253, due anni dopo la canonizzazione del santo, la doppia chiesa fu progettata per ospitare sia le folle di pellegrini nell'ariosa basilica superiore sia la solennità liturgica nel livello inferiore simile a una cripta. Il ciclo delle ventotto scene della Vita di San Francesco di Giotto, dipinto tra il 1297 e il 1300, trasformò le pareti superiori in una Bibbia narrativa per i fedeli analfabeti. Cimabue, Simone Martini e Pietro Lorenzetti contribuirono con affreschi alla basilica inferiore, creando un palinsesto stratificato dell'arte del Trecento che è sopravvissuto a due terremoti e a un restauro moderno. Assisi stessa precede Francesco di due millenni. Il municipium romano di Asisium fornì soldati a Cesare e vino alla capitale; il Tempio di Minerva, ora incorporato in Piazza del Comune, mostra ancora sei colonne corinzie scanalate di epoca augustea. Dopo la morte del santo, la città divenne un punto fisso sulla rotta di pellegrinaggio della Via Francigena, con la sua economia che si spostò dal grano e dalle olive alle reliquie e all'ospitalità. Oggi Assisi bilancia la sua infrastruttura medievale con una popolazione stagionale che passa da quattromila residenti a quarantamila visitatori durante la Settimana Santa. Un tour privato da Firenze ad Assisi copre centosettanta chilometri di creste appenniniche e valle del Tevere, percorrendo l'autostrada E45 attraverso Arezzo e Umbertide. La maggior parte degli itinerari abbina Assisi a Perugia, il capoluogo regionale, il cui Palazzo dei Priori ospita la Galleria Nazionale dell'Umbria, che accoglie pale d'altare del Perugino e del Pinturicchio. Altri si dirigono a sud verso Orvieto, dove una cattedrale gotica domina una rupe di tufo. La partenza da Firenze avviene solitamente tra le sette e le otto del mattino, permettendo di trascorrere da tre a quattro ore ad Assisi prima dell'arrivo dei pullman di gruppo a metà giornata. La Basilica di San Francesco apre alle sei e mezza; l'ingresso rimane gratuito, sebbene le visite guidate e i dispositivi audio comportino costi separati. I viaggi di ritorno raggiungono Firenze in prima serata, completando un circuito attraverso il cuore verde dell'Italia centrale.