Die Basilika San Francesco öffnet ihre Tore jeden Morgen um halb sieben, einer Zeit, in der der rosafarbene Stein des Monte Subasio das erste Licht einfängt und die gepflasterte Piazza San Francesco noch leer ist. Das zwischen 1228 und 1253 erbaute, zweistöckige Heiligtum erhob sich über dem Grab von Giovanni di Pietro di Bernardone – dem Sohn des Wollhändlers, der dem Reichtum entsagte, den Vögeln predigte und 1226 als Franz von Assisi starb. Papst Gregor IX. legte den Grundstein einen Tag nach der Heiligsprechung. Der Architekt Jacopo Tedesco entwarf die untere Kirche als Krypta und die obere als Predigtkirche, wobei ihre kontrastierenden Geometrien eine romanische Basis unter einem gotischen Kirchenschiff bildeten. Das gesamte Bauwerk, das im Jahr 2000 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde, zieht jedes Jahr zwei Millionen Pilger und Kunsthistoriker an. Giotto di Bondone kam um 1290 nach Assisi, ein junger Maler, der damit beauftragt wurde, die Legenda Maior in achtundzwanzig Feldern entlang der Wände des Kirchenschiffs der oberen Basilika zu illustrieren. Jedes Fresko – Die Gabe des Mantels, Die Vogelpredigt, Die Stigmatisation – brach mit der byzantinischen Konvention des Goldgrundes und führte Gewicht, Schatten und räumliche Tiefe ein. Kunsthistoriker debattieren noch immer über den Anteil von Giottos eigener Hand im Vergleich zu seiner Werkstatt, aber der Erzählzyklus bleibt das meistbesuchte Freskenprogramm in Umbrien. Cimabue, Simone Martini und Pietro Lorenzetti trugen mit Gewölben und Querhausfeldern dazu bei, die Basilika zu einem Kompendium der Innovation des Trecento zu machen. Die untere Kirche beherbergt Cimabues Maestà und Lorenzettis Grablegung, die beide durch schmale Lanzettfenster beleuchtet werden, die die Pigmente vor dem Verblassen durch Sonnenlicht bewahren. Assisi liegt auf einem Kalksteinausläufer dreißig Kilometer südöstlich von Perugia, wobei das mittelalterliche Straßennetz von der Festung Rocca Maggiore bis zur Basilika der Heiligen Klara hinabführt. Die Einwohnerzahl der Stadt liegt bei etwa achtundzwanzigtausend und schwillt während des Festes des Heiligen Franziskus am 4. Oktober an. Jenseits der Basilika bewahrt die Eremo delle Carceri – eine Einsiedelei in einem Eichenwald zwei Kilometer bergauf – die Grotte, in die sich Franziskus zum Gebet zurückzog. Dieser Ort empfängt weitaus weniger Besucher als die Basilika und bietet Stille sowie einen Blick über das Spoletotal. Perugia, die regionale Hauptstadt, liegt fünfundzwanzig Kilometer nordwestlich; ihre etruskischen Mauern und der Palazzo dei Priori bilden eine natürliche Ergänzung für Tagestouren von Florenz nach Assisi, die umbrische Hügelstädte zu einem einzigen Bogen verbinden. Der Eintritt zur Basilika San Francesco ist weiterhin frei, ihr Erhalt wird durch Spenden unterstützt, obwohl der geführte Zugang zur Krypta und Sakristei eine Voranmeldung über das Büro des Sacro Convento erfordert.