La Basílica de San Francisco abre sus puertas a las seis y media de cada mañana, una hora en la que la piedra rosada del Monte Subasio recibe la primera luz y la adoquinada Piazza San Francesco permanece vacía. Construido entre 1228 y 1253, el santuario de dos niveles se erigió sobre la tumba de Giovanni di Pietro di Bernardone, el hijo del comerciante de lana que renunció a la riqueza, predicó a los pájaros y murió en 1226 como Francisco de Asís. El Papa Gregorio IX colocó la primera piedra un día después de su canonización. El arquitecto Jacopo Tedesco diseñó la iglesia inferior como una cripta y la superior como una sala de sermones, cuyas geometrías contrastantes crean una base románica bajo una nave gótica. Toda la estructura, inscrita como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000, atrae a dos millones de peregrinos e historiadores del arte cada año. Giotto di Bondone llegó a Asís alrededor de 1290, un joven pintor encargado de ilustrar la Legenda Maior en veintiocho paneles a lo largo de los muros de la nave de la basílica superior. Cada fresco —El regalo del manto, El sermón a los pájaros, Los estigmas— rompió con la convención bizantina de fondo dorado, introduciendo peso, sombra y profundidad espacial. Los historiadores del arte todavía debaten el grado de intervención de Giotto frente a su taller, pero el ciclo narrativo sigue siendo el programa de frescos más visitado de Umbría. Cimabue, Simone Martini y Pietro Lorenzetti contribuyeron con bóvedas y paneles de crucero, convirtiendo la basílica en un compendio de innovación del Trecento. La iglesia inferior alberga la Maestà de Cimabue y la Deposición de Lorenzetti, ambas iluminadas por estrechas ventanas lancetas que preservan el pigmento de la degradación solar. Asís ocupa un espolón de piedra caliza a treinta kilómetros al sureste de Perugia, con la cuadrícula de calles medievales descendiendo desde la fortaleza de la Rocca Maggiore hasta la Basílica de Santa Clara. La población de la ciudad ronda los veintiocho mil habitantes, aumentando durante la Fiesta de San Francisco cada cuatro de octubre. Más allá de la basílica, el Eremo delle Carceri —una ermita escondida en un bosque de robles dos kilómetros cuesta arriba— conserva la gruta donde Francisco se retiraba para orar. El lugar recibe muchos menos visitantes que la basílica, ofreciendo silencio y una vista sobre el valle de Spoleto. Perugia, la capital regional, se encuentra a veinticinco kilómetros al noroeste; sus murallas etruscas y el Palazzo dei Priori forman una combinación natural para los itinerarios de excursiones de un día de Florencia a Asís que entrelazan las ciudades de la colina de Umbría en un solo recorrido. La entrada a la Basílica de San Francisco sigue siendo gratuita y su conservación se sustenta mediante donaciones, aunque el acceso guiado a la cripta y la sacristía requiere una reserva previa a través de la oficina del Sacro Convento.