La Basilique Saint-François ouvre ses portes à six heures et demie chaque matin, une heure où la pierre aux teintes rosées du Mont Subasio capte la première lumière et où la Piazza San Francesco pavée reste déserte. Construite entre 1228 et 1253, le sanctuaire à deux niveaux s'est élevé au-dessus du tombeau de Giovanni di Pietro di Bernardone — le fils du marchand de laine qui renonça à la richesse, prêcha aux oiseaux et mourut en 1226 sous le nom de François d'Assise. Le pape Grégoire IX posa la première pierre le lendemain de la canonisation. L'architecte Jacopo Tedesco conçut l'église inférieure comme une crypte et l'église supérieure comme une salle de prédication, leurs géométries contrastées installant une base romane sous une nef gothique. L'ensemble de la structure, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, attire chaque année deux millions de pèlerins et d'historiens de l'art. Giotto di Bondone arriva à Assise vers 1290, jeune peintre chargé d'illustrer la Legenda Maior en vingt-huit panneaux le long des murs de la nef de la basilique supérieure. Chaque fresque — Le Don du manteau, Le Sermon aux oiseaux, Les Stigmates — rompit avec la convention byzantine du fond doré, introduisant poids, ombre et profondeur spatiale. Les historiens de l'art débattent encore de la part de la main de Giotto par rapport à celle de son atelier, mais le cycle narratif reste le programme de fresques le plus visité d'Ombrie. Cimabue, Simone Martini et Pietro Lorenzetti ont contribué aux voûtes et aux panneaux du transept, faisant de la basilique un recueil d'innovation du Trecento. L'église inférieure abrite la Maestà de Cimabue et la Déposition de Lorenzetti, toutes deux éclairées par d'étroites fenêtres à lancette qui préservent les pigments de la dégradation causée par la lumière du soleil. Assise occupe un éperon calcaire à trente kilomètres au sud-est de Pérouse, le plan médiéval des rues descendant de la forteresse Rocca Maggiore jusqu'à la Basilique Sainte-Claire. La population de la ville oscille autour de vingt-huit mille habitants, gonflant lors de la Fête de Saint-François chaque quatre octobre. Au-delà de la basilique, l'Eremo delle Carceri — un ermitage niché dans une forêt de chênes à deux kilomètres en amont — préserve la grotte où François se retirait pour prier. Le site reçoit beaucoup moins de visiteurs que la basilique, offrant silence et vue sur la vallée de Spolète. Pérouse, la capitale régionale, se trouve à vingt-cinq kilomètres au nord-ouest ; ses murs étrusques et le Palazzo dei Priori forment un complément naturel pour les itinéraires d'excursion d'une journée de Florence à Assise qui tissent les villes perchées d'Ombrie en un seul arc. L'entrée à la Basilique Saint-François reste gratuite, sa conservation étant soutenue par des dons, bien que l'accès guidé à la crypte et à la sacristie nécessite un arrangement préalable par le bureau du Sacro Convento.