L'itinéraire lui-même, d'abord pavé sous le nom de Via Flaminia sous Auguste, puis réorienté au Moyen Âge comme couloir de pèlerinage, porte plus de huit siècles de trafic dévotionnel, et la ville perchée qui s'élève au-dessus de la plaine ombrienne reste le centre gravitationnel du culte franciscain. La basilique Saint-François, consacrée en 1253, seulement vingt-sept ans après la mort du saint, détient la plus grande collection de fresques des XIIIe et XIVe siècles en Italie : la « Vie de Saint François » en vingt-huit panneaux de Giotto longe l'église supérieure, tandis que la « Crucifixion » de Cimabue et la chapelle Saint-Martin de Simone Martini ancrent la crypte inférieure. La structure elle-même est une double église, empilée verticalement à flanc de colline, de sorte que les pèlerins entrent dans la basilique inférieure romane au niveau de la rue et montent un escalier en marbre dans la nef gothique qui s'élance au-dessus.
Une excursion d'une journée de Florence à Assise part généralement avant 08h00, en suivant l'autoroute E45 vers le sud à travers Arezzo et Pérouse avant de gravir les derniers lacets menant à la ville haute d'Assise. La distance de 120 kilomètres entre Florence et Assise par train nécessite un changement à Terontola-Cortona, le temps total de trajet en train de Florence à Assise étant en moyenne de deux heures et quarante minutes ; l'horaire des trains de Florence à Assise propose six départs quotidiens, bien que la gare se situe à quatre kilomètres sous le centre historique et nécessite un bus de correspondance. Les options d'excursion privée de Florence à Assise réduisent le trajet porte-à-porte à moins de deux heures, avec des commentaires guidés sur la viticulture ombrienne et le bassin du lac Trasimène en cours de route. Pour se rendre de Florence à Assise en voiture, il faut suivre l'A1 jusqu'à la sortie Valdichiana, puis prendre les routes régionales à travers Cortone et les collines de Corciano — un itinéraire qui favorise les conducteurs sans hâte, prêts à s'arrêter aux presses à olives en bord de route et aux ateliers de céramique de Deruta.
Le tissu urbain d'Assise s'étend bien au-delà du complexe de la basilique : la forteresse Rocca Maggiore, construite par le cardinal Albornoz en 1367, domine le sommet avec une vue sur la Valle Umbra jusqu'à Spello et Montefalco. La Piazza del Comune préserve les dimensions originales du forum romain, ses colonnes corinthiennes étant désormais intégrées à la façade du temple de Minerve, converti en église baroque en 1539. L'Eremo delle Carceri, l'ermitage où François se retirait pour prier, s'accroche à un ravin boisé à trois kilomètres au-dessus de la ville, accessible par une route étroite qui se termine en cul-de-sac devant une chapelle en pierre construite au-dessus de la grotte de méditation du saint. La distance entre Assise et Florence devient moins une question de kilométrage que de changement topographique : le voyage troque l'urbanisme mesuré de Florence, ville de la Renaissance, pour la géographie verticale et contemplative d'une ville de pèlerinage suspendue entre le fond de la vallée et la crête de la montagne.
11 h 30 min
